O dia 13 de maio ocupa um lugar histórico na memória nacional por marcar a assinatura da Lei Áurea, em 1888, documento que extinguiu oficialmente a escravidão no Brasil. A lei foi assinada pela Princesa Isabel, então regente do Império, tornando o Brasil o último país independente das Américas a abolir oficialmente o trabalho escravo.A abolição, no entanto, não aconteceu de forma repentina. Ela foi resultado de décadas de pressão popular, mobilização de movimentos abolicionistas, resistência dos próprios escravizados e mudanças econômicas e políticas que enfraqueceram gradualmente o sistema escravista no país. Antes da Lei Áurea, outras legislações já haviam sido aprovadas, como a Lei Eusébio de Queirós, de 1850, que proibiu o tráfico negreiro; a Lei do Ventre Livre, de 1871, que libertava os filhos de mulheres escravizadas nascidos a partir daquela data; e a Lei dos Sexagenários, de 1885, destinada aos escravos com mais de 60 anos.
Na região da Zona da Mata Mineira, onde está localizada Além Paraíba, a escravidão esteve fortemente ligada à produção agrícola, especialmente ao café, principal atividade econômica do século XIX. Fazendas da região utilizavam mão de obra escravizada em larga escala, cenário semelhante ao de importantes municípios vizinhos, como Juiz de Fora e outras cidades da Mata mineira, que concentravam grande número de cativos.Documentos históricos e registros da época apontam que Além Paraíba, ainda em seus primeiros anos de formação econômica e urbana, também conviveu com a presença de escravos africanos e afrodescendentes, empregados em atividades agrícolas, serviços domésticos e transporte de mercadorias. A cidade, localizada em uma importante rota comercial entre Minas Gerais e Rio de Janeiro, participou diretamente do contexto econômico escravista que marcou o Brasil imperial.
O movimento abolicionista ganhou força especialmente na década de 1880. Intelectuais, jornalistas, advogados, religiosos e parte da população passaram a defender abertamente o fim da escravidão. Além disso, muitos escravizados fugiam das fazendas, organizavam resistência e pressionavam o sistema escravista, tornando sua manutenção cada vez mais difícil.No dia 13 de maio de 1888, a assinatura da Lei Áurea colocou fim legal à escravidão no Brasil. O texto da lei possuía apenas dois artigos, sendo simples e direto ao declarar extinta a escravidão em território nacional. Apesar do marco histórico, os ex-escravizados não receberam apoio do governo para moradia, educação ou inserção econômica, enfrentando enormes dificuldades sociais no período pós-abolição.Mais de um século depois, o 13 de maio continua sendo uma data de reflexão sobre liberdade, igualdade e justiça social, além de representar a memória da luta do povo negro brasileiro contra séculos de escravidão e exclusão.
